El Canal de Panamá está evaluando la construcción de un gasoducto que conecte el Atlántico y el Pacífico, con el objetivo de diversificar sus servicios y reducir la dependencia exclusiva del tránsito marítimo. Este proyecto, que tiene como fin aprovechar la ubicación estratégica del Canal, fue presentado por el administrador de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), Ricaurte Vásquez, durante la Conferencia Internacional Marítima de Houston. Vásquez destacó la importancia de diversificar las operaciones para mejorar la sostenibilidad y adaptarse a desafíos climáticos, como la sequía, que afectan los tránsitos de buques.
En respuesta a las recientes solicitudes del presidente de Panamá, José Raúl Mulino, de aumentar el flujo de hidrocarburos, Vásquez indicó que la ACP estudia alternativas como los gasoductos para transportar gas natural licuado (GNL) entre océanos. Este plan no solo aprovecharía la conectividad de Panamá, sino que también aseguraría el flujo de productos energéticos sin depender exclusivamente de los niveles de agua en los lagos, una problemática que afectó las operaciones en 2024 debido a la sequía provocada por el fenómeno de El Niño.
Desempeño y cifras del Canal en 2024
Durante el año fiscal 2024, el Canal de Panamá alcanzó ingresos de $4.99 mil millones, reflejando un crecimiento anual compuesto del 9 % y un aumento de $1.8 mil millones en los últimos cinco años. Las ganancias ascendieron a $3.45 mil millones, y la ACP mantuvo un margen operativo de 62.2 %. Además, el Canal ha destinado $8.5 mil millones en inversión verde, con el objetivo de alcanzar cero emisiones netas de carbono para 2050.
La ACP también señaló una reducción en el tránsito de buques gaseros, que totalizó 1,561 en 2024 frente a los 1,757 del año anterior, debido a las restricciones por la sequía. De los tránsitos de buques gaseros en 2024, 757 se realizaron en las esclusas panamax y 804 en las neopanamax.
Alianzas estratégicas y proyectos futuros
Vásquez subrayó el papel estratégico del Canal para los puertos de Texas, que representan el 23 % del tránsito total de la vía, equivalentes a 63.5 millones de toneladas de carga. El Puerto de Houston, en particular, se mantiene como el mayor cliente del Canal en Texas, con 3.9 millones de toneladas en importaciones y 42.7 millones en exportaciones de petróleo y derivados. La construcción de un gasoducto ofrecería una alternativa de transporte para el GNL, un segmento en crecimiento desde la apertura de las esclusas ampliadas, y ayudaría a reducir la dependencia del Canal en las condiciones climáticas.
Retos climáticos y sostenibilidad
El agua dulce es un recurso esencial para el funcionamiento del Canal de Panamá, y la dependencia de las lluvias hace a la ACP vulnerable a las sequías y otros efectos del cambio climático. Con la expectativa de que el fenómeno de El Niño ocurra con mayor frecuencia, la ACP busca implementar estrategias para mitigar su impacto y explorar fuentes de ingresos adicionales.
Este proyecto de gasoducto, aún en etapa de evaluación, podría convertirse en un componente crucial para mantener la confiabilidad operativa del Canal y su competitividad en el comercio global.